La Junta de Libertad Condicional de Oregón está a punto de liberar a un anciano asesino a sueldo. ¿Deben todavía temerle sus objetivos?

Apr 07, 2024

En agosto pasado, en una habitación de la Institución Correccional del Estado de Oregón, un canoso Robert King, de 72 años, miró fijamente a una cámara y juró que finalmente había cambiado.

Ya no era el mismo King que, en 1984, fue sentenciado a cadena perpetua por el asesinato por encargo de una mujer de Lake Oswego, dejando a su hija en edad escolar sin madre. King era entonces un nativo de Alabama de 6 pies 1 pulgadas y 220 libras, un estafador con un don de la palabra que traficaba con cocaína, brindaba asesoramiento financiero a un vástago de una de las grandes fortunas del Noroeste y, en general, incursionaba en la vida media.

“Trato de compensar todo, a diario, por los errores que le hice a esa niña y a su madre”, dijo King, con un nudo en la garganta. "Nunca podré recuperarlo".

Para King, sus tres horas de interrogatorio ante la Junta de Libertad Condicional fueron la última pelea en una década de lucha. Ha luchado contra el cáncer de próstata. Ha luchado contra los mandatos de vacunas. Ha luchado contra la junta de libertad condicional hasta llegar al Tribunal de Apelaciones de Oregón... dos veces.

Pero esta vez, la libertad parecía más a su alcance.

Entre otras cosas, dos oficiales penitenciarios veteranos testificaron a favor de la libertad condicional de King porque, dicen, King ha sido un recluso excepcional y más de una vez ha salvado la vida de sus compañeros de trabajo.

"Sus antecedentes actuales y sus acciones durante su encarcelamiento demuestran con creces que ha estado rehabilitado durante muchos años", dijo la abogada de King, Venetia Mayhew. "Señor. King quiere volver a casa”.

Por primera vez en los 40 años de King tras las rejas, la junta de libertad condicional estuvo de acuerdo. Su liberación está prevista para mayo.

No todos están de acuerdo. A una hora en coche al norte de la Institución Correccional del Estado de Oregón, en el condado de Clackamas, los fiscales están alarmados ante la perspectiva de la liberación de King. "Lo único que se interpone entre el señor King y futuros delitos es el hecho de que está bien supervisado en el Departamento Correccional", dice Dave Paul, fiscal adjunto de distrito del condado de Clackamas.

"Creo que considera matar a un ser humano como lo hace con uno de los jabalíes del interior de Alabama", dice Jay Keating, ex asociado de King's.

La junta aún puede aplazar la liberación de King si presenta un "peligro para la salud y la seguridad de la comunidad". Revisará una evaluación psiquiátrica de King en una audiencia en febrero.

Mientras tanto, Dorothy Bullitt, una jubilada de 67 años de Seattle, está preparando un caso para impedir la liberación de King. Ella cree que él todavía pertenece tras las rejas.

No porque crea que él todavía debería estar en la cárcel por el asesinato de Julie Salter en Lake Oswego o su fallida conspiración para asesinar a un joyero de Seattle.

Sino porque Bullitt está convencida de que King mató a su hermano en 1981 y que también la quiere muerta.

“No se trata de venganza. No se trata de dolor”, dice Bullitt. "Se trata simplemente de miedo".

La pregunta que plantea el caso de King es hasta cuándo vale la pena temer a un anciano enfermizo.

Robert H King Jr. Robert King en recortes de noticias de principios de la década de 1980. (Seattle Post-Intelligencer y Seattle Times)

Robert Haden King Jr. era hijo de un abogado con buenas conexiones en Gadsden, Alabama. King se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore, pero nunca tomó un examen de la abogacía y terminó encontrando trabajo en Seattle en 1980 como investigador en una firma de abogados local. Su esposa, Betty, era hija de un concejal rico del condado de King y modelaba jeans.

Después de su arresto, los periodistas reunieron perfiles del King, que "habla rápido y menciona nombres", un "cómodo elegante con acento sureño" que ocasionalmente se podía ver en el Rolls Royce negro de su suegro y que se rumoreaba que llevaba montones de billetes y pistolas que le encantaba presumir.

Keating, un ex socio comercial, le dijo a WW que una vez le pidió prestados 3.000 dólares a King, quien le entregó los billetes y un rifle AR-15.

King cultivó una personalidad de gángster. Inició el rumor de que había luchado contra la guerrilla nicaragüense con la CIA y que mostraría una identificación gubernamental falsa. Cuando lo llamaron a testificar en el juicio por asesinato de uno de sus asociados, dijo ante el tribunal que había ido a Sudamérica por un negocio de cocaína a mediados de los años setenta.

King tenía una sala de armas en el sótano de su casa en Green Lake, con "rifles, pistolas, jabalíes disecados y pieles de cebra", le dice Keating a WW.

Es difícil, incluso ahora, distinguir la verdad del pasado de King de su letanía de ficciones. King, locuaz hasta el final, nunca fue un narrador fiable de su propia vida.

¿Por qué las mentiras, se preguntó un abogado? “Hacer que la gente me tenga miedo”, explicó durante el interrogatorio mientras testificaba como testigo del estado en 1984. “Cuando estoy en la calle quitándole dinero a la gente”.

Jay Keating, un ex socio comercial de Bob King, no quiere que King salga de prisión. "Él considera matar a un ser humano como lo hace con uno de los salvajes del interior de Alabama", dice Keating. (Brian Brose)

A finales de 1980, Warren Hill se unió a King en Seattle y juntos se aventurarían en una serie de crímenes más graves, algunos de ellos extraños.

Los dos treintañeros se conocían desde su juventud en Alabama. Según una fuente del Seattle Post-Intelligencer, la madre de Hill había trabajado como criada de la familia King.

Hill acababa de salir de una prisión de Detroit acusado de homicidio involuntario cuando King lo llamó y le ofreció un boleto de avión de ida a Seattle. King lo recogió en el aeropuerto de Sea-Tac en el Rolls Royce negro de su suegro, testificó más tarde ante el tribunal.

En Seattle, Hill vivía en la casa con King y su esposa. Sirvió como guardaespaldas y músculo de King.

Más tarde, King dijo lo siguiente sobre Hill, según un informe del Departamento Correccional de Oregón: “Tiene una amplia gama de talentos: es proxeneta, prostitución, pinta muy bien: pintó parte de mi casa. Cocina muy bien, barbacoas. Lava los platos muy bien”.

Y: "Es un buen asesino a sueldo".

King contrató a Hill por el asesinato de Julie Salter, una joven que se había mudado a Lake Oswego después de su divorcio. En septiembre de 1980, Hill le disparó en la cabeza en su casa de Lake Oswego. Su hija, Gillian, estaba a unas cuadras de la calle en la escuela primaria Hallinan.

Salter era la ex esposa de Jim Salter, socio del bufete de abogados donde trabajaba King. Hill le dijo a la policía que le pagaron 10.000 dólares por matarla, aunque nunca estuvo claro quién los pagó.

El motivo del asesinato de Julie Salter sigue sin estar claro hasta el día de hoy. Los Salter estaban en una batalla por la custodia. King afirmó que Jim Salter había ordenado el asesinato y solicitó que violaran, mutilaran y mataran a su ex esposa como venganza.

Jim Salter fue arrestado y juzgado por el asesinato de su ex esposa, pero declarado inocente, en gran parte porque King, que se había declarado culpable, era el testigo clave del estado y no era nada creíble.

Salter fue absuelto. Murió el año pasado. Su hija, Gillian, le dice a WW que cree que el asesinato fue parte de un elaborado intento de King de chantajear a su padre.

"Es bastante difícil conciliar el hecho de que no tienes a tu padre principal durante toda tu vida porque alguien más estaba desesperado por obtener ganancias financieras", dice Gillian Salter.

Dos años antes, en Washington, King y Hill fueron condenados por planear un asesinato abortado de un comerciante de joyas de Seattle nacido en Dinamarca, Ole Bang Pedersen, cuya ex esposa tenía una relación sentimental con uno de los colegas de King.

King recibió tres cadenas perpetuas. Dos en Washington por la conspiración de robo y asesinato, y uno en Oregón por el asesinato de Julie Salter.

King “demostró desprecio por los demás y por el sistema de justicia penal”, escribió el juez Dale Jacobs en su orden de sentencia, que pondría a King tras las rejas, con posibilidad de libertad condicional después de 30 años.

Pero, escribió Jacobs, "el pronóstico para la rehabilitación del acusado es malo".

Dorothy Bullitt, en la foto de arriba, sospecha que King estuvo involucrado en la muerte de su hermano Ben. (Brian Van Lau)

Mientras King recibía dos de sus cadenas perpetuas en un tribunal de Washington, en la galería estaba Dorothy Bullitt.

Los Bullitt son una dinastía de Seattle que, a lo largo de tres generaciones, ha canalizado una fortuna construida con madera y transmisiones de televisión hacia la política demócrata y la filantropía local.

Han dado forma a los caminos de los estados: sus estaciones de televisión fueron el trampolín para la carrera política del difunto gobernador de Oregón, Tom McCall. La fundación de la familia, encabezada por Denis Hayes, uno de los fundadores del Día de la Tierra, ha donado 200 millones de dólares a causas ambientales, y la familia ha cedido su propiedad en Capitol Hill a Seattle para un parque urbano.

Durante las últimas cuatro décadas, la familia ha alimentado sospechas de que King mató al hermano de Dorothy, Ben.

King y Ben Bullitt se conocieron poco después de que el estafador de Alabama se estableciera en Seattle. Los dos compartían círculos sociales similares y Bullitt se sintió atraído por la vida rápida de King: dinero, mujeres, automóviles, drogas.

Ben, un desertor de la escuela secundaria, era la oveja negra de la familia Bullitt. En ese momento, era dueño de una tienda de antigüedades en el centro y vendía marihuana, según su hermana. Pero Ben “anhelaba las cosas buenas de la vida”, dice Dorothy, y King quedó encantado. El estafador se hizo pasar por el asesor financiero de Ben, enseñándole cómo aprovechar su apellido para obtener préstamos bancarios, que Ben utilizó para financiar la compra de un yate de madera de 67 pies llamado Pegasus en el invierno de 1981.

Días después, Ben Bullitt desapareció. Borracho y drogado con cocaína, supuestamente se sumergió completamente vestido en las gélidas aguas del lago Washington. Su novia intentó salvarlo, pero se le escapó, dijo más tarde a la policía. Se presume que Ben se ahogó.

Su familia dudaba de esa versión de los hechos. A pesar de un esfuerzo de un mes por parte de los buzos para explorar el lago de 200 pies de profundidad, el cuerpo de Bullitt nunca fue encontrado, lo que alimentó los rumores de que Ben había sobrevivido y huido de sus deudas, o incluso había sido asesinado.

Según lo contado por Dorothy, Ben fue ahogado por King o sus asociados y su cuerpo se llevó en un hidroavión y fue eliminado en un crematorio cercano.

King ha negado durante mucho tiempo su participación en la desaparición. "[King] niega todas las acusaciones difamatorias que la familia Bullitt y sus asociados han hecho sobre él en los medios", le dice su abogado a WW.

Pero la familia de Ben se aferró durante mucho tiempo a la esperanza de que el misterio de su muerte pudiera resolverse y transmitió sus teorías a la policía. A su vez, las sospechas de los Bullitt enfurecieron a King, quien creía que la familia estaba detrás de sus problemas legales, según un compañero de prisión en la cárcel del condado de King que le contó a la policía sobre el plan de venganza de King.

Ese recluso, Kenneth Pendleton, dijo a los detectives que King había ideado un plan para robarle un contrato de asesinato por valor de 5.000 dólares al padre de Dorothy, Stimson Bullitt, en la Biblia de imitación de cuero de un recluso vecino.

Pendleton dijo que King escribió cuidadosas instrucciones para matar a Stimson, un destacado abogado y activista, en el sótano del edificio del First National Bank de Seattle, donde Stimson estacionaba su MG todos los días de camino al trabajo. Dorothy era el siguiente objetivo.

Los fiscales nunca presentaron cargos relacionados con el plan, pero esto aterrorizó a Dorothy. La policía les entregó a ella y a su padre fotografías policiales del presunto pistolero y les dijo a los dos que estuvieran atentos.

Diez años después, Dorothy dice que un par de detectives se presentaron en su oficina y le dijeron que habían reabierto una investigación sobre la muerte de Ben, entrevistaron a King en prisión y concluyeron que todavía planeaba matarla una vez que fuera liberado. La policía no presentó cargos porque asumieron que King estaría tras las rejas de por vida, dice Dorothy. Los registros de esa investigación no se incluyeron en los documentos revisados ​​por la junta de libertad condicional y WW no pudo obtenerlos antes de la fecha límite.

Cuatro décadas después, Dorothy todavía tiene problemas para dormir y evita sentarse en un restaurante sin tener una vista clara de la puerta.

"Hay muchas personas que sienten que sus vidas corren peligro si liberan a King", dice. Pero sólo unos pocos estaban dispuestos a que WW publicara sus nombres.

"Los demás todavía tienen miedo", dice Dorothy.

Una foto de Ben Bullitt, desaparecido en 1981. (Brian Van Lau)

Cuatro décadas después de la ola de crímenes violentos de King, él dice que es un hombre diferente. "Yo era una persona completamente diferente en aquel entonces", dijo a la junta de libertad condicional, culpando a "un cambio total de personalidad" provocado por una lesión en la cabeza sufrida en un accidente aéreo en 1978. "Voy a disculparme por ello el resto de mi vida", dice.

Pero lo que finalmente pareció influir en la junta fue el testimonio de los guardias de la prisión de King, quienes dijeron que él era el mejor recluso que habían tenido (ver “El cambio de suerte”, página 16).

King podría ser liberado ya en mayo. Pero esa fecha no está escrita en piedra. King tiene una “entrevista de salida” programada para febrero en la que la junta revisará una evaluación psicológica y determinará si King tiene un “alteración emocional grave” que podría representar un peligro si fuera liberado.

Si eso sucede, Keating dice que comprará un arma. Dorothy Bullitt teme que la localice en Seattle. Los dos planean presentar testimonio en la próxima audiencia de King.

“Sólo quiero mantenerlo en prisión para estar a salvo, mi familia está a salvo y para Jim y todos los demás que no se han presentado”, dice Bullitt.

Por su parte, King le ha dicho a la junta de libertad condicional que espera regresar a Alabama, ser mentor en una iglesia local y criar abejas. Tiene la intención de vivir con su hermano, quien firmó una carta en 1994 diciendo que King tenía un trabajo (y un salario de 35.000 dólares al año) esperándolo en el bufete de abogados de su familia.

Su hermano, Daniel King, no está del todo de acuerdo.

"Lo quiero mucho", dijo su hermano a WW en una entrevista telefónica desde Gadsden, donde todavía trabaja como abogado para la firma familiar. Pero, añadió, “debería mudarse a un lugar donde pueda empezar de nuevo y nadie lo conozca”.

Documentos recopilados por Dorothy Bullitt. (Brian Van Lau)

La última vez que Robert King solicitó la libertad condicional, en 2012, se la negaron. La directiva lo encontró a la defensiva y agresivo. Sus miembros no se conmovieron ante las excusas de King y descubrieron que sus crímenes no fueron “de alguna manera aislados y limitados en el tiempo”.

Diez años más tarde, una nueva junta llegó a una conclusión diferente después de revisar gran parte de la misma evidencia. Encontró que King "es probable que sea rehabilitado" y programó su liberación provisional para mayo, en espera de una evaluación psicológica.

Esto es lo que cambió en la década intermedia:

EL REY SE HIZO MAYOR

A sus 72 años, King forma parte de una población penitenciaria de Oregón que envejece. El estado tenía el porcentaje más alto de reclusos mayores de 55 años en 2011, según Pew Charitable Trusts.

No sólo es más caro encarcelar a los reclusos mayores (el Estado debe pagar su atención médica), sino que también tienen menos probabilidades de reincidir. Y la junta está haciendo un mejor trabajo teniendo esto en cuenta, dice Dylan Arthur, director ejecutivo de la Junta de Libertad Condicional y Supervisión Post-Prisión de Oregón.

"Estamos obteniendo mejores evaluaciones de riesgos", dice Arthur a WW. "A medida que envejecemos, en general nos volvemos menos riesgosos".

EL REY TIENE UN NUEVO ABOGADO

Para algunas audiencias de libertad condicional, se garantiza a los reclusos representación legal. El abogado desempeña un papel importante, dando declaraciones de apertura y cierre y asesorando a su cliente durante la entrevista. En 2012, King estuvo representado por un abogado en Vale, Oregón, cerca de la prisión donde estaba encarcelado.

En los años transcurridos, los abogados de la Clínica de Reforma de la Justicia Penal de la Facultad de Derecho Lewis & Clark, una fuerza impulsora de la reforma de la justicia penal de Oregón, se han interesado en representar a los reclusos ante la junta de libertad condicional. King está representada por Venetia Mayhew, quien comenzó a tomar estos casos y a alentar a otros a hacerlo también mientras dirigía el Proyecto Clemencia de la clínica en 2018. “Básicamente no había abogados que les brindaran el tipo de representación que necesitaban”, dice.

Mayhew fue uno de los tres abogados, incluida la directora de la clínica, Aliza Kaplan, a quienes King pidió a la junta de libertad condicional que lo representara en su petición de una nueva audiencia el año pasado.

¿Por qué los eligió King? "Somos buenos en nuestro trabajo", dice Kaplan.

GUARDIAS DE PRISIÓN SALIERON EN SU DEFENSA

King llegó a su audiencia del 18 de agosto armado con algo que no tenía 10 años antes: una carta, firmada por 16 funcionarios penitenciarios, que daba fe de su carácter.

En 2010, King intervino en un asalto a un guardia y con frecuencia ha denunciado complots de otros prisioneros. Con tales acciones, King “salvó la vida de cuatro empleados” y “modeló lo que es la rehabilitación”, afirma la carta, escrita en apoyo de una solicitud de conmutación dirigida a la gobernadora Kate Brown. (Ella conmutó sentencias o indultó a convictos en casi 50.000 casos, pero no en el de King).

Dos guardias testificaron en la audiencia de King en agosto. Gary Alves, un sargento penitenciario con 33 años de experiencia, dijo a la junta que King era el “mejor ejemplo” de rehabilitación de prisioneros que jamás había visto.

King, además de ser un informante frecuente, hizo otro favor a los guardias de su prisión.

En 2021, después de que los funcionarios penitenciarios de Oregón demandaran al gobernador Brown en protesta por la orden de vacunación, King salió en su defensa. Presentó un testimonio, argumentando que los guardias se retirarían en masa si se introdujera un mandato.

“Conozco personalmente a 41 funcionarios penitenciarios que dimitirán o serán despedidos si se aplica el mandato de vacunación”, escribió.

La junta no parece haber estado al tanto de los esfuerzos de King para ayudar a los guardias escépticos sobre las vacunas. No surgió durante su audiencia de libertad condicional y no se menciona en las más de 200 páginas de documentos revisados ​​en agosto por la junta de libertad condicional, que le dio a WW una copia del paquete con nombres y registros médicos redactados.

Después de que WW envió un correo electrónico a los tres miembros de la junta presentes en la audiencia de King, preguntándoles si conocían el favor, el director de la junta, Dylan Arthur, respondió: “Si la información no estaba en el paquete de audiencias o no se cubrió en la audiencia, no se consideró. "

Inicialmente, Alves se ofreció a hablar con WW por teléfono, pero dejó de responder los correos electrónicos.

La redención de Robert King (Mick Hangland-Skill)